Die junge Teenagerin Xiu Xiu wird 1975 zur Verrichtung körperlicher Arbeit in einen abgelegenen Winkel der Steppen von Sichuan geschickt (die Entsendung junger Menschen dorthin war Teil der Kulturrevolution in China). Ein Jahr später willigt sie ein, mit dem tibetischen Reiter Lao Jin an einen noch abgelegeneren Ort zu gehen, um das Hüten von Pferden zu erlernen.